안녕하세요, 사랑하는 완도주민 여러분. 오늘은 우리의 건강과 바다가 어떻게 연결되어 있는지, 그 중심에 있는 '후성유전학'에 대해 이야기해보려 합니다. 
유전이라는 말은 많이 들어보셨지만 후성유전이란 말은 생소하시죠? 최대한 이해하기 쉽게 풀어드릴테니 그럼 저와 함께 자 출발해 보실까요?

먼저, DNA와 유전자에 대해 알아봅시다. DNA는 생명의 기본 구조물로, 우리의 세포 안에 있는 작은 '설계도'와 같습니다. 이 설계도를 상상해보세요. 이 설계도는 마치 집을 짓는 데 필요한 청사진과 같습니다. 

그런데, 이 설계도의 각 부분을 '유전자'라고 합니다. 유전자는 DNA의 일부로, 특정한 특징이나 기능을 결정하는 역할을 합니다. 이는 마치 청사진의 각 부분이 집의 다른 방이나 기능을 나타내는 것과 같습니다. 예를 들어, 우리의 키, 피부 색, 눈 색 등을 결정하는 유전자가 있습니다.

그럼, '후성유전학'이란 무엇일까요? '후성'이라는 단어는 '후에 생기는'이라는 뜻입니다. 후성유전학은 DNA 설계도가 어떻게 '읽혀지고' '사용되는지'를 연구하는 학문입니다. 이는 마치 같은 요리 레시피를 가지고도 요리사의 기술에 따라 그 맛이 달라지는 것과 비슷합니다. 

후성유전에 대한 예를 들어보겠습니다. 같은 가정에서 자란 쌍둥이라도, 한 사람은 운동을 열심히 해서 근육이 많이 생기고, 다른 한 사람은 책을 많이 읽어서 두뇌가 발달할 수 있습니다. 이처럼, 같은 DNA를 가지고도 환경과 습관에 따라 다른 특성을 나타낼 수 있습니다. 이렇게 생활 환경과 습관에 의해 나중에 생기는 유전적 변화를 '후성유전'이라고 하고 타고난 유전자만 중요한게 아니라 살아가는 환경에 의해 나중에 유전적인 변화가 나타날 수 있는 것이 바로 후성유전의 힘입니다. 그럼 아름다운 지상낙원 우리 완도에서 살아가는 주민여러분들은 후성유전자 발현에 이미 누구보다 앞서가고 있다는게 조금 이해 되시나요?

그럼 후성유전이 어떻게 발현되는지에 대한 과학적 원리를 살펴봅시다. DNA는 마치 책의 글자와 같습니다. 그러나 이 글자들이 어떻게 '읽히고', '이해되는지'는 다양한 요인에 따라 달라집니다. 이것을 이해하는 데 도움이 될만한 예를 들어보겠습니다. 
우리가 책을 읽을 때, 동일한 문장도 그 문맥이나 우리의 경험에 따라 다르게 해석될 수 있습니다. 예를 들어, "그는 빨간 자동차를 탔다"라는 문장을 읽었을 때, 어떤 사람은 그가 빠르게 달리는 스포츠카를 상상할 수 있고, 또 다른 사람은 그가 느긋하게 주행하는 빈티지 카를 상상할 수 있습니다. 이처럼, 동일한 문장이지만 그것을 해석하는 방법은 사람마다 다릅니다.

유전자도 마찬가지입니다. 우리의 몸은 유전자를 '읽어' 그에 따라 단백질을 만들어냅니다. 그런데 이 '읽기' 과정은 우리의 생활 환경과 습관에 따라 달라질 수 있습니다. 예를 들어, 운동을 많이 하면 우리의 몸은 근육을 만드는 데 필요한 단백질을 더 많이 만들어내는 방식으로 유전자를 '읽습니다'. 반면, 스트레스를 많이 받으면 우리의 몸은 스트레스에 대응하는 데 필요한 단백질을 더 많이 만들어내는 방식으로 유전자를 '읽습니다'. 이렇게 유전자가 '읽히는' 방식을 바꾸는 것이 바로 '후성유전'입니다.

그럼, 완도 주민분들이 더욱 후성유전을 잘 발현하려면 어떻게 해야 할까요? 

첫째, 균형 잡힌 식사를 해야 합니다. 완도의 신선한 해양식품은 우리의 건강에 필요한 영양소를 풍부하게 제공하므로, 꾸준히 섭취하는 것이 좋습니다. 특히, 오메가-3 지방산이 풍부한 생선은 심장 건강에 좋습니다. 완도에서 잡은 광어나 돔은 오메가-3 지방산을 풍부하게 담고 있고 완도산 김,미역 같이 요오드가 풍부한 해조류는 갑상선 기능을 유지하는 데 도움이 됩니다. 이런 영양소들은 우리의 DNA가 '건강한' 방식으로 작동하도록 도와줍니다.

둘째, 충분한 운동을 해야 합니다. 운동은 우리의 몸을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 특히, 운동은 우리의 DNA가 '건강한' 방식으로 작동하도록 돕습니다. 완도의 아름다운 해변을 따라 산책하는 것만으로도 충분한 운동 효과를 볼 수 있습니다.

셋째, 충분한 휴식을 취해야 합니다. 잠은 우리의 몸과 마음을 회복시키는 데 중요한 역할을 합니다. 충분한 잠을 자면, 우리의 DNA는 '건강한' 방식으로 작동할 수 있습니다. 바다의 파도 소리를 들으며 산책을 하고 밤에 깊은 잠을 취하는 것은 우리 몸에 휴식을 주는 아주 좋은 습관입니다.

넷째, 스트레스를 관리해야 합니다. 스트레스는 우리의 DNA가 '비건강한' 방식으로 작동하도록 만들 수 있습니다. 따라서, 스트레스를 줄이는 것이 중요합니다. 이를 위해, 바다를 바라보며 명상을 하거나, 친구들과 함께 바다에서 낚시를 하는 등의 방법을 사용할 수 있습니다.

이처럼, 우리의 몸도 마찬가지입니다. 우리의 건강은 우리의 생활 습관과 환경에 따라 크게 달라질 수 있습니다. 그래서, 건강한 생활 습관을 유지하고, 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요합니다. 그리고, 완도의 바다의 선물인 신선한 해양식품을 즐기는 것을 잊지 말아주세요. 이것이 바로 후성유전학의 힘을 이해하고 활용하는 방법입니다. 조금 난해했던 후성유전학에 관해 오늘 조금이라도 이해가 되는 시간이 되었길 바라면서 다음 시간에 다시 찾아뵙겠습니다.

김원국 
약사/향우